우리는 '선진국'이라는 이름표를 달고 살지만, 주변을 보면 여전히 많은 사람이 경제적인 어려움 때문에 힘들어하는 것을 볼 수 있어요. '나만 그런가?' 싶기도 하고, 또 어떤 사람들은 "옛날에 비하면 지금은 아무것도 아니지 않냐"라고 말하기도 하죠. 솔직히 말해서, 풍요롭다고 하는 이 시대에 대체 **진짜 '가난'의 의미**는 무엇일까요? 🤔
영국의 저명한 사회학자이자 반빈곤 활동가인 루스 리스터(Ruth Lister)는 자신의 저서 '풍요의 시대, 무엇이 가난인가(Poverty: The New Learning and the Future of Welfare)'를 통해 이 질문에 정면으로 맞섭니다. 그녀는 단순히 소득 수준이 낮다는 통계적 정의를 넘어, 빈곤이 개인의 삶과 사회적 관계에 미치는 '비물질적, 관계적, 상징적' 측면을 조명합니다. 제가 볼 때 이 책은 빈곤에 대한 우리의 편협한 시각을 부숴주는 아주 중요한 통찰을 던져줍니다.
물질을 넘어선 가난: 존엄성, 참여, 권리의 박탈 💡
루스 리스터가 강조하는 핵심은 바로 이것입니다. 빈곤은 단순히 '돈이 없는 상태'가 아니라, '시민으로서의 권리와 존엄성을 박탈당하는 사회적 관계'라는 거죠. 이 주장이 왜 중요하냐면, 우리가 가난을 '개인의 실패'로 치부하며 낙인을 찍는 구조 자체를 되돌아보게 하기 때문이에요.
- 존엄성의 상실: 수급 자격 심사 과정이나 사회적 시선 속에서 빈곤층은 종종 무시당하거나 수치심을 느껴요. 리스터는 이러한 '낙인(Stigma)과 타자화(Othering)'가 가난이 주는 가장 큰 고통 중 하나라고 지적합니다.
- 사회적 참여의 제약: 문화생활, 자녀의 교육, 사교 활동 등 사회 구성원으로서 당연히 누려야 할 활동에서 배제되는 것도 가난입니다. 예를 들어, 친구들과 똑같은 학용품을 사지 못해 위축되는 아이의 경험 같은 것이죠.
- 발언권(Voice)의 부재: 빈곤층은 정책 결정 과정에서 자신의 목소리를 내기 어렵고, 이는 다시 자신들의 삶에 불리한 정책으로 이어지는 악순환을 낳습니다.
리스터는 1930년대의 절대 빈곤과 지금의 빈곤을 비교하며 '옛날에 비하면 가난하지 않다'고 말하는 것은 잘못된 접근이라고 지적합니다. 빈곤은 동시대 사회의 일반적인 생활수준과 비교해야 하는 '상대적 개념'이며, 새로운 기술(스마트폰, 인터넷 등)과 문화가 필수로 자리 잡을수록 빈곤의 모습도 계속해서 변한다는 것을 잊으면 안 됩니다.
빈곤의 원인: 개인적 행위와 구조적 문제의 교차점 🔄
빈곤의 원인을 두고 많은 사람이 '개인의 노력 부족'을 꼽잖아요. 우리 사회의 능력주의(Meritocracy) 문화가 너무 강하다 보니, 가난을 '게으름'이나 '무능'의 결과로 쉽게 단정 짓는 경향이 있는 것 같아요. 하지만 리스터는 이것이 얼마나 위험한 편견인지 날카롭게 지적합니다.
빈곤의 원인에 대한 리스터의 시각 📝
빈곤은 단순히 개인의 선택이나 행위의 문제가 아니라, 사회, 문화, 경제적 '구조'가 큰 영향을 미친다는 점을 강조합니다. 개인의 행위 자체도 사실상 구조적 제약(불안정한 일자리, 불평등한 교육 기회, 낮은 임금 등) 속에서 만들어진다는 거죠.
- 구조적 책임: 능력주의가 만연한 사회에서 '빈곤=실패'라는 프레임을 씌우는 것은 사회 전체의 책임입니다.
- 행위 주체성 (Agency): 가난한 사람들도 현실을 개선하려는 노력을 하지만, 그들의 '대응 행위'가 구조적 장벽에 막히는 경우가 많다는 점을 인정해야 합니다.
그래서 리스터는 빈곤 정책이 단순히 돈을 주는 것('절벽 밑에 구급차')을 넘어, 사람들이 빈곤에 빠지지 않도록 사회적 안전망을 튼튼하게 구축하는 것('절벽에 울타리를 세우는')이 중요하다고 역설합니다.
정책적 해법: 선별주의를 넘어 보편주의로 ⚖️
빈곤 문제 해결을 위한 정책적 접근 방식에서도 리스터의 통찰이 빛을 발합니다. 그녀는 '선별주의(Means-tested)'적 복지 정책에 대해 매우 비판적인 시각을 가지고 있어요.
| 선별주의 (Means-Tested) | 보편주의 (Universal) |
|---|---|
| 특정 자격 기준(소득, 자산 등)을 충족하는 사람에게만 혜택 제공. | 모든 시민에게 동등하게 혜택 제공 (예: 기본소득, 아동수당). |
| 문제점: 빈곤층에 대한 낙인(Stigma) 심화, 존엄성 훼손, 높은 행정비용, 복지 함정(일할 의욕 저하). | 장점: 사회적 연대 강화, 낙인 제거, 모든 시민에게 '존중(Respect)' 보장. |
리스터는 복지 제도가 '연대를 연민으로 대체'하기 쉽게 만드는 선별주의 대신, 모든 시민에게 동등한 관심과 존중을 보장하는 보편주의적 관점이 더 발전적인 빈곤 대응 방안이라고 주장합니다. 저는 이 부분이 우리 사회의 복지 논쟁에도 시사하는 바가 정말 크다고 생각해요.
글의 핵심 요약: 루스 리스터의 통찰 📝
루스 리스터의 주장을 한 문장으로 요약하면, '빈곤은 재분배(Redistribution)를 요구하는 동시에 인정(Recognition)을 요구하는 시민권적 문제'라는 것입니다. 주요 내용을 다시 한번 정리해드릴게요.
- 가난의 정의 확장: 물질적 결핍뿐만 아니라 존엄성, 사회적 참여, 발언권의 박탈이라는 비물질적/관계적 요소를 포함해야 합니다.
- 원인의 재해석: 빈곤을 개인의 실패가 아닌, 사회적, 문화적, 경제적 구조의 문제로 인식해야 합니다.
- 정책의 방향성: 빈곤층에게 낙인을 찍는 선별주의 대신, 모든 시민의 존중과 권리를 보장하는 보편주의적 접근을 지향해야 합니다.
리스터의 주장은 단순히 빈곤을 덜어주는 것을 넘어, 빈곤층을 사회의 온전한 주체(Agency)로 인정하고 존중해야 한다는 '인정의 정치'로 나아가야 한다고 촉구합니다. 가난에 대한 우리의 시각이 바뀌어야 정책도 바뀔 수 있다는 거죠.
자주 묻는 질문 ❓
루스 리스터의 통찰을 통해 가난을 이해하는 시각이 좀 넓어지셨기를 바라요. 우리가 사는 풍요로운 시대에도 가난은 여전히 복잡하고 다면적인 문제인 것 같습니다. 더 궁금한 점이나 여러분의 생각을 댓글로 나눠주세요~ 😊